泥石流是山区沟谷中，由暴雨、冰雪融水等水源激发的、含有大量泥沙石块的特殊洪流。其特征往往突然暴发，浑浊的流体沿着陡峻的山沟前推后拥、奔腾咆哮而下，地面为之震动，山谷犹如雷鸣，在很短时间内将大量泥沙石块冲出沟外，在宽阔的堆积区横冲直撞、漫流堆积，常常给人类生命财产造成很大危害。

　　泥石流按其物质成分可分成3类：

　　由大量粘性土和粒径不等的砂粒、石块组成的叫泥石流;以粘性土为主，含少量砂粒、石块，粘度大，呈稠泥状的叫泥流;由水和大小不等的砂粒、石块组成的谓之水石流。

　　泥石流按其物质状态可分为2类：一是粘性泥石流，含大量粘性土的泥石流或泥流。其特征是：粘性大——固体物质占40—60%，最高达80%。水不是搬运介质，而是组成物质。稠度大——石块呈悬浮状态，暴发突然，持续时间短，破坏力大。二是稀性泥石流，以水为主要成分，粘性土含量少，固体物质占10—40%，有很大分散性。水为搬运介质，石块以滚动或跃移方式前进，具有强烈的下切作用。其堆积物在堆积区呈扇状散流，停积后似“石海”。

　　以上分类是我国最常见的两种分类。除此之外还有多种分类方法。如按泥石流的成因分类有：冰川型泥石流，降雨型泥石流;按泥石流沟的形态分类有：沟谷型泥石流，山坡型泥石流;按泥石流流域大小分类有：大型泥石流，中型泥石流和小型泥石流;按泥石流发展阶段代发类有：发展期泥石流，旺盛期泥石流和衰退期泥石流等等。

　　我国泥石流的分布明显的受地形、地质和降水条件的控制。特别是在地形条件上表现得更为明显。

　　1、泥石流在我国集中分布在两个带上。一个是青藏高原与次一级的高原与盆地之间的接触带；另一个是上述的高原、盆地与东部的低山丘陵或平原的过渡带。

　　2、在上述两个带中，泥石流又集中分布在一些沿大断裂，深大断裂发育的河流沟谷两侧。这是我国泥石流的密度最大，活动最频繁，危害最严重的地带。

　　3、在各大型构造带中，具有高频率的泥石流又往往集中在板岩、片岩、片麻岩、混合花岗岩、千枚岩等变质岩系及泥岩、页岩、泥灰岩、煤系等软弱岩系和第四系堆积物分布区。

　　4、泥石流的分布还与大气降水、冰雪融化的显著特征密切相关。即高频率的泥石流主要分布在气候干湿季较明显、较暖湿、局部暴雨强度大、冰雪融化快的地区。如云南、四川、甘肃、陕西、西藏等。低频率的稀性泥石流主要分布在东北和南方地区。